Plantés en file indienne au milieu de quelque trois cents autres participants pour récupérer leur accréditation, Ruth Weiss et son mari David font patiemment la queue dans l'immense hall de l'hôtel Opryland de Nashville, dans le Tennessee. C'est dans ce centre touristique d'un gigantisme un peu surréaliste, avec ses 4 000  chambres, ses palmiers et ses cascades kitsch, que se tient pour trois jours la convention de la «nation des Tea party», une nébuleuse conservatrice anti-establishment en plein essor, qui donne des maux de tête à l'Administration Obama et sème l'inquiétude dans les rangs républicains.

David, 61 ans, a une longue barbe grise et un tee-shirt aux couleurs du drapeau américain. Ruth, 60  ans, a les cheveux blonds teints et un chemisier léopard sur lequel est accroché un badge qui dit : «Je suis fière d'être une “Tea Bagger”». Partis dimanche dernier en voiture de San Diego, en Californie, ils sont venus pour «se former», car ils ne veulent plus laisser la politique aux «soi-disant politiciens professionnels» qui «sont en train de ruiner le pays».

Le terme «Tea party», qui fait allusion au coup d'envoi de la révolution américaine en 1773 à Boston, sous-entend un retour résolu à la pratique politique des Pères fondateurs et à la Constitution. Né au printemps pour protester contre le plan de relance d'Obama, le mouvement, version américaine du poujadisme français, a capitalisé au cours de l'été sur son opposition active à la réforme du système de santé, pour finalement se transformer en porte-voix d'une Amérique profonde exaspérée par «Washington» et «ses pratiques non transparentes». «Obama veut changer notre pays. Nous ne sommes pas d'accord», martèle Ruth, une ancienne enseignante. «Il donne de l'argent sans compter aux banques, aux compagnies automobiles et aux individus qui ne peuvent plus payer leur maison, les poussant à être irresponsables. Pourquoi ceux qui travaillent dur devraient-ils payer ?»

Jusqu'ici sans affiliation et sans grande culture politique, Ruth et David ont sauté le pas le 12 septembre, en participant à la grande manifestation des Tea party à Washington DC. Inspirés par les «centaines de milliers de gens côtoyés», ils ont créé un groupe grâce au site Internet Meet up.com. De la même manière, Lori Christensen, quinquagénaire débonnaire originaire de la bourgade d'Evergreen, dans le Colorado, a décidé «de réagir» après avoir participé en avril à une réunion des Tea party sur la question du «trop d'État et des déficits abyssaux». De retour chez eux, elle et son mari ont commencé par convoquer des réunions modestes de 4 à 5 voisins, pour finalement recruter quelque 100 adhérents. «Tout cela est très spontané, les gens arrivent et arrivent, par le bouche à oreille. Ils sont très inquiets», dit Lori, enthousiaste, qui fera aujourd'hui un discours pour raconter son expérience. Elle note que la plupart des adhérents ont plus de 50 ans et qu'ils représentent en général les classes moyennes.

Dissensions violentes

L'élément le plus frappant, chez Lori comme chez les autres congressistes, est que tout en se disant «conservateurs», ils renvoient dos à dos démocrates et républicains, soupçonnés de collusion. En observant la salle, Chris Bundgaard, un journaliste local de la chaîne WKRN, note qu'il s'agit aussi d'un mouvement «remarquablement blanc», mais dit ne pas avoir noté de haine particulière contre le président Obama. De fait, celle-ci affleure peu dans les témoignages, sauf lors de la soirée d'ouverture, quand l'ancien représentant républicain Tom Tancredo prend la parole pour dénoncer la politique de «Barack Hussein Obama» et mettre en garde contre «le multiculturalisme» qui menace le modèle «occidental et judéo-chrétien.» «Notre culture est la meilleure», lance ce politique connu pour son discours anti-immigration, appelant la nation à «reprendre possession du pays». Un tonnerre d'applaudissements répond à ses paroles.

La question est de savoir si ce mouvement hétéroclite et spontané en pleine affirmation parviendra à s'imposer comme une force autonome entre démocrates et républicains. Des dissensions violentes sont apparues avant la convention, accusée de faire payer trop cher le droit de participation, menant à de nombreux boycotts. Déstabilisés par le côté brouillon et peu transparent de l'organisation, plusieurs républicains en vue ont ajourné leur participation, laissant la vedette à Sarah Palin, idole du mouvement, qui sera ce soir à Nashville. Les médias ont dû attendre la dernière minute pour être accrédités.

Mais il n'empêche qu'un vent puissant porte pour l'instant les «patriotes», bien plus populaires dans l'opinion que les partis discrédités. Des millions de personnes auraient rejoint le mouvement, même si les chiffres restent flous. C'est surtout grâce à la mobilisation des activistes du Tea party que le républicain Scott Brown a raflé le siège de sénateur de feu Ted Kennedy dans le Massachusetts. Ces derniers espèrent maintenant promouvoir leurs propres candidats pour les primaires des élections de mi-mandat. «Nous voulons qu'on nous rende notre pays, lance Kimberley, activiste dans l'Ohio. Washington n'a qu'à bien se tenir.»

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