En seulement quatre semaines, l'album de Susan Boyle est déjà devenu le disque le plus vendu de l'année en Grande-Bretagne, et il caracole en tête des classements d'au moins sept pays, dont les États-Unis, avec plus de 5 millions d'exemplaires vendus dans le monde.

Comment une célibataire écossaise de 48 ans au physique ingrat a-t-elle pu devenir cette star planétaire ? La vie de Susan Boyle a basculé le 11 avril 2009, jour de son passage à l'émission de télé-crochet «Britain's Got Talent». Elle apparaît sur scène sans maquillage, avec son double menton et ses sourcils en broussaille, engoncée dans une robe jaune pâle.

Au début, le public et les trois membres du jury ricanent. Le décalage est cruel entre son allure de quinquagénaire mal fagotée et ses prétentions : «Je veux être une chanteuse professionnelle». Mais dès qu'elle ouvre la bouche, c'est le miracle. Sa voix et son interprétation émouvante de la chanson I Dreamed a Dream séduisent le public, qui lui réserve une standing ovation.

Le lendemain, la vidéo de sa prestation se retrouve sur le site YouTube, et provoque un emballement sans précédent. Au bout de seulement neuf jours, elle a été vue par plus de 100 millions d'internautes.

Un mois plus tard, Susan Boyle est favorite pour la finale de l'émission. Le 30 mai, devant 17,3 millions de spectateurs, elle chante avec assurance, mais termine à la surprise générale deuxième derrière un groupe de jeunes danseurs. Très déçue, elle craque à l'antenne, et doit passer la semaine qui suit dans une clinique psychiatrique à Londres pour se reposer.

«Susie la simplette»

Le conte de fées est en train de tourner au cauchemar et les critiques commencent à fuser contre le producteur de l'émission Simon Cowell, accusé d'avoir profité de Susan Boyle pour faire grimper l'audience alors qu'il savait qu'elle était psychologiquement fragile. Les journaux ont en effet révélé qu'elle avait été privée d'oxygène lors de sa naissance, et qu'elle avait depuis des capacités intellectuelles plus que modestes.

Dans le milieu du show-business, Simon Cowell jouit d'une réputation ambiguë. «C'est un requin sans scrupule, juge le membre d'une maison de production londonienne. Il cumule les rôles et gagne sur tous les tableaux. Il est à la fois membre du jury et producteur des émissions “ Xfactor”et“Britain's Got Talent”,et sa maison de disques Syco produit en exclusivité tous les talents issus de ses shows. Avec Susan Boyle, c'est lui le vrai vainqueur, il va gagner des dizaines de millions de livres sur son disque.»

Malgré la polémique, Susan Boyle ne regrette rien. Elle est en train de réaliser son rêve. Petite dernière d'une famille de neuf enfants, ses camarades d'école se moquaient d'elle en l'appelant «Susie la simplette». À l'âge de 12  ans, elle se découvre un goût pour le chant et intègre la chorale de son école.

Déscolarisée très jeune, elle travaille brièvement dans la cantine d'un collège près de son village avant de s'occuper de sa mère, très âgée. Elle profite de toutes les occasions pour chanter, au karaoké dans les pubs comme dans la chorale de l'église du village.

En 1995, à 34 ans, elle participe à une audition pour une émission de télé-crochet, mais l'animateur se moque d'elle sur scène et elle n'est pas retenue. Blessée par cet échec, elle retrouve sa vie sans histoire. Ce n'est que deux ans après la mort de sa mère, qui l'avait toujours poussée à retenter sa chance à la télévision, que Susan Boyle se décide enfin à passer une autre audition. À 48  ans, c'est enfin le succès. Un succès aussi fascinant qu'éphémère ?