Avec Wally Lamb, le stakhanoviste d'outre-Atlantique, on ne lésine pas sur la quantité. Ni sur la qualité : Le Chagrin et la Grâce est un roman pointilliste qui passe coeurs et âmes au scanner. De la microchirurgie, dans la grande tradition américaine : déluge de personnages, scénarios à tiroirs, intrigues en cascades, extrême précision d'une écriture qui aspire les plus infimes poussières de la vie.

Et c'est aussi toute l'histoire des Etats-Unis, sur cinq générations, que fait défiler la saga de Wally Lamb, depuis la guerre de Sécession jusqu'au massacre du lycée de Columbine, dans le Colorado, en avril 1999. Le roman s'ouvre sur cette tragédie, qui poussera Caelum et Maureen Quirk à fuir la région pour se réfugier dans une ferme du Connecticut. Le couple espère trouver un peu d'apaisement dans ces décors bucoliques, mais c'est un nouvel enfer qui les y attend. Parce que Maureen va atterrir en prison, après avoir tué un enfant avec sa voiture. Et parce que Caelum découvrira, dans cette ferme où il a grandi, les terribles secrets qui hantent le passé de sa famille : des histoires de trahisons et d'abandons mais, aussi, deux petits cadavres cachés depuis des lustres au fond d'une malle...

Sur cette trame, l'auteur de La Puissance des vaincus greffe une kyrielle de récits au détour desquels nous comprendrons pourquoi Caelum deviendra "un théoricien du chaos". Ses errances et ses blessures sont le miroir d'une Amérique traquée par le diable, celle où Faulkner ne voyait que bruit et fureur. Wally lui emboîte le pas avec maestria, dans un thriller psychologique où l'intime et le collectif se télescopent jusqu'au vertige, sur une terre qui tremble.